La început, calculii renali apar ca niște bucăți mici de minerale aflate la nivelul rinichiului. Când urina părăsește rinichiul, poate angrena sau nu aceste conglomerate de minerale. Dacă aceste conglomerate rămân în rinichi mai mult timp, se unesc între ele și formează un calcul de dimensiuni mai mari. Majoritatea calculilor părăsesc rinichiul și traversează întreg tractul urinar atunci când au dimensiuni suficient de mici, care să permită eliminarea ușoară din organism. În această fază nu este necesar nici un tratament.

Pe de altă parte, „pietrele” de dimensiuni mai mari se pot bloca la nivelul ureterului și pot apărea simptome ca durerea. Calculii pot împiedica scurgerea urinei de la nivelul rinichiului la vezica urinară prin ureter. De obicei durerea se accentuează într-un interval de 15-60 minute, ajungând să fie constantă și de intensitate foarte mare. Durerea scade în intensitate când calculul este mobilizat și nu mai blochează ureterul și dispare atunci când calculul este eliminat în vezica urinară. În majoritatea cazurilor calculii de dimensiuni mari necesită tratament de specialitate. Cu cât calculul este mai mic, cu atât șansele să fie eliminat din organism fără a necesita tratament sunt mai mari.

Aproximativ 90% din calculii mai mici de 5 mm, și aproximativ jumătate din cei peste 5 mm, sunt eliminați de la sine, tratamentul la domiciliu fiind necesar pentru 10-20% din aceștia. În medie un calcul traversează tractul urinar în 1-3 săptămâni, iar două treimi din cei care se elimină de la sine traversează tractul în 4 săptămâni de la debutul simptomatologiei.